Les gousses de vanille sont des fruits comestibles d'une variété d'orchidée vanille, la plus grande plante à fleurs au monde. C'est une orchidée tropicale grimpante. Bien qu'il existe différentes variétés, seules deux espèces – Vanilla Planifolia et Vanilla Tahitensis – sont utilisées commercialement.

La vanille ne pousse que dans les régions adjacentes à l'équateur et entre les deux tropiques. La variété la plus cultivée, Vanilla Planifolia, poussait traditionnellement à l'état sauvage autour du golfe du Mexique, de Tampico au nord-est de l'Amérique du Sud et de Colima, au Mexique, jusqu'à l'Équateur du côté pacifique. La vanille poussait également dans les Caraïbes.

L'HISTOIRE ANCIENNE - OLMECA & TOTONAC
Les Olmèques, peuple vivant sur la côte du golfe du Mexique, furent probablement les premiers à utiliser la vanille comme arôme dans des boissons. Avant cela, la vanille était utilisée comme parfum dans les temples et les fleurs de l'orchidée étaient placées dans des amulettes pour protéger celui qui les portait contre le "mauvais œil". Le peuple Totonac de la côte du golfe du Mexique domestiqua la vanille pour la première fois. Domestiquer signifie, en termes simples, transformer une plante sauvage en une culture agricole utile. D'autres exemples incluent la pomme de terre, les céréales et la tomate. La vanille était un ingrédient sacré et très important dans leur culture et leur vie. Pendant des centaines d'années, ils furent les gardiens de cet ingrédient spécial. Personne en dehors de la région ne savait même qu'il existait.

1400 À 1500 - LES Aztèques
À cette époque, les Aztèques conquirent les terres des Totonacs et les forcèrent à leur apporter des offrandes régulières. Ces offrandes comprenaient les fruits du Tlilxochitl, que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de vanille.

1520 - CORTÉS LE CONQUISTADOR
Le conquistador espagnol Hernán Cortés débarqua en 1520 dans la région et Montezuma, l'empereur aztèque, l'accueillit avec une offrande de chocolatl (xocolatl). Stupéfait par cette nouvelle saveur audacieuse, Cortés exigea de connaître les ingrédients, à savoir du maïs moulu, des fèves de cacao, du miel et… des gousses de vanille. Malgré un accueil chaleureux, Cortés réussit à vaincre les Aztèques, mettant ainsi fin à leur règne et à leur contrôle sur la vanille.

1602 - LA VANILLE EN TANT QUE TÉLÉRÉ
Cortés apporta le chocolatl en Europe et, pendant de nombreuses années, la vanille ne fut utilisée que dans les boissons au chocolat, un luxe que seuls les riches pouvaient se permettre. En 1602, Hugh Morgan, un pharmacien au service de la reine Elizabeth I, eut l'idée brillante d'utiliser la vanille en tant qu'arôme à part entière. Ce fut la première étape vers la popularité qu'atteint la vanille aujourd'hui.

1793 - CONTREBANDES VERS LA RÉUNION Vers 1793, une plante de vanille fut introduite clandestinement de Mexique sur l'île Bourbon, aujourd'hui Réunion. Presque 50 ans après son arrivée à la Réunion, la culture et la production de vanille à Madagascar étaient très difficiles. Les orchidées développaient de magnifiques fleurs, mais cela aboutissait rarement à une fructification. Sans l'abeille Melipona, le pollinisateur naturel de la vanille au Mexique, les fleurs étaient seulement pollinisées de manière sporadique par des insectes locaux.

1836 - UNE PETITE ABEILLE A MENER À UNE DÉCOUVERTE IMPORTANTE
Ce n'est qu'en 1836 que Charles Morren, un botaniste belge, put établir le lien entre l'abeille Melipona et la pollinisation de l'orchidée vanille.

1841 - L'INVENTION DE LA POLLINISATION MANUELLE
En 1841, Edmond Albius, un esclave de douze ans sur l'île de la Réunion, au large de Madagascar dans l'océan Indien, découvrit une technique permettant de polliniser manuellement les fleurs de vanille. Il utilisa un bâton de bambou pour soulever la membrane mince qui séparait l'organe masculin (le pollen) de l'organe féminin (le stigma), et appuyait le pollen contre le stigma. La découverte de cette technique simple eut des conséquences de grande portée. Grâce à la découverte d'Albius, la vanille put enfin être cultivée à grande échelle. Cela signifiait l'expansion des plantations de vanille autour de l'équateur. À mesure que l'offre augmentait, la vanille devenait plus accessible pour tous et n'était plus un produit de luxe réservé aux riches. La vanille devint finalement le goût le plus courant et le plus populaire au monde, et cela est encore vrai aujourd'hui ! Tout cela grâce à un botaniste belge et un esclave de douze ans…

EN CONCLUSION
Jusqu'à la fin du XIXe siècle, le Mexique détenait le monopole de la culture de la vanille, mais aujourd'hui, Madagascar prend en charge la majeure partie de la culture. D'autres pays qui cultivent ou ont cultivé de la vanille sont le Costa Rica, le Guatemala, l'Ouganda, le Kenya, la Chine, l'Inde, l'Indonésie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, Tonga, Fidji, Tahiti, Hawaii, les Comores et d'autres îles du Pacifique. Cela reste négligeable par rapport au volume de production à Madagascar, et de nombreux pays ne cultivent plus activement de la vanille.

Parce que la vanille a toujours été précieuse, elle a malheureusement aussi une longue histoire de vol et d'intrigues. À Madagascar, le vol des gousses, lorsque le prix de la vanille a atteint des sommets, est devenu un gros problème. Les cultivateurs marquaient chaque gousse verte avec des épingles ou des couteaux. Ces marques restaient visibles après le processus de durcissement et de séchage et, si quelqu'un suspectait que ses gousses avaient été volées, il pouvait déterminer si elles avaient été volées ou non grâce à la marque unique.

La vanille Bourbon porte le nom de la petite île qui s'appelle aujourd'hui Réunion, à l'est de Madagascar. Au début du XIXe siècle, l'île Bourbon était connue sous le nom d'Île Bourbon. À proprement parler, la vanille Bourbon et la vanille mexicaine sont les mêmes, bien que le sol et le climat produisent des différences de saveur très subtiles. La plante de vanille tahitienne (Vanilla Tahitensis) provient également du Mexique et est un croisement entre la Vanilla Planifolia et la Vanilla Odorata. La modification génétique a changé la saveur et l'arôme, et ce croisement est maintenant considéré comme une variété à part entière.