La vanille est la culture la plus laborieuse au monde et, avec le safran, l'épice la plus chère du monde. Il peut s'écouler jusqu'à 3 ans après la plantation avant que les premières fleurs de l'orchidée de vanille n'apparaissent.

L'orchidée de vanille est une plante grimpante qui peut atteindre jusqu'à 15 mètres de long avec des tiges charnues de la taille d'un doigt. Les fleurs de l'orchidée poussent en grappes courtes et en forme de parapluie et sont de couleur vert clair à jaune-vert. Elles sont pollinisées au Mexique, leur habitat d'origine, par une abeille, la Melipona beecheii, et parfois par des colibris. Comme ces pollinisateurs naturels sont absents dans les zones de culture en dehors du Mexique, chaque fleur doit être pollinisée à la main. La période de floraison ne dure que 24 heures, après quoi la fleur, si elle n'est pas pollinisée, se fane et tombe au sol sans produire de fruits.

La découverte accidentelle de la pollinisation manuelle par Edmond Albius, décrite dans l'histoire de la vanille, a marqué le début des plantations de vanille autour de l'équateur. Lorsqu'elle est réussie, la pollinisation donne lieu à un fruit en forme de gousse pouvant atteindre 25 centimètres de long, rempli de milliers de minuscules graines noires. Les fruits, qui ressemblent à de grandes gousses vertes et sont botaniquement considérés comme des baies, doivent rester sur la plante pendant jusqu'à 9 mois. Cependant, lorsqu'elles sont récoltées, les gousses sont encore partiellement ou complètement vertes et n'ont aucun arôme ou odeur. Ces caractéristiques distinctives se développent au cours du long processus de durcissement et de séchage.